債是按照合同的約定或者法律的規(guī)定，在當事人之間產(chǎn)生的特定的權利和義務關系。
這是《中華人民共和國民法通則》（以下簡稱《民法通則》）第84條給債的定義。對這個定義，做以下解釋：
（一）債是一類法律關系的總稱
漢語中債的本義為“欠人的錢財”，[1]與民法上債的意義相通而不相同。[2]
民法上的債的概念，是用漢語言翻譯羅馬法上的“obligatio”一詞的結果。
在羅馬法中，“obligatio”這個詞，被定義為“債是依國法使他人為一定給付的法鎖?！盵3] 所謂法鎖，即指特定的當事人之間的法律關系，[4] 包括因合同
發(fā)生的法律關系、因法律的規(guī)定發(fā)生的法律關系。
我國自清末至今，民事立法及民法理論一直深受德國民法的影響，不僅立法體系和理論體系而且絕大多數(shù)等基本術語都是如此，債權法作為流轉(zhuǎn)型財產(chǎn)關系的法律，也是如此狀況。但是《德國民法典》沒有對債下定義，而是從法律關系
層面規(guī)定為“債務關系”。[1] 民法理論界對債有多種不同的定義，都把債界定為一類法律關系。[2] 有時也稱債權關系，或債務關系。
《民法通則》第84條規(guī)定債是根據(jù)合同或者法律規(guī)定發(fā)生的特定權利、義務關系，兼有債權關系和債務關系的蘊涵。
法律關系有人身關系和財產(chǎn)關系，財產(chǎn)關系又有對物支配型關系和對人請求型關系，前者為物權關系，后者包括各種各樣的民事合同關系、侵權賠償關系，以及無因管理關系、不當?shù)美P系等，債就是這些法律關系的總稱。
（二）債是義務人特定的法律關系
所謂“特定”，是“特別確定”的意思。特定人，即在債發(fā)生時，按照約定或者法律已經(jīng)確定、并在債中享有權利、承擔義務的那個人或者那些人。
任何法律關系的權利人都是特定的，否則權利將無歸屬。
但是，義務人是否特定，依法律關系性質(zhì)的差別有所不同。物權關系的義務人是不特定的任何人，而合同、侵權賠償?shù)确申P系的義務人，是特定人。
所以，債，就是“某個人與某個人之間的權利義務關系”、“某個人與某些人之間的權利義務關系”、“某些人與某些人之間的權利義務關系”。
債的當事人，享有權利者叫做“債權人”，負擔債務者稱為“債務人”。
試以下列兩例說明：
[例1] 買賣合同關系
甲、乙二人訂立買賣合同，約定甲購買乙的500號硅酸鹽水泥10噸，買方甲應向賣方乙支付貨款3000元，乙應當在甲付款時交付水泥。
說明：此買賣合同成立時，在付款義務上，甲是債務人，乙得請求甲履行付款義務，對其他人無此請求權。同理，在交貨義務上，債務人特定為乙，其他人對甲無此義務。
[例2] 侵權賠償關系
趙某故意打壞錢某價值800元的眼鏡，按照民法上（《民法通則》第117條第2款）“侵權賠償”的規(guī)定，趙某對錢某應照價賠償。
說明：根據(jù)法律的規(guī)定，錢某的賠償義務人只能是趙某，其他人對錢某沒有
（三）債是按照意思表示或者法律規(guī)定發(fā)生權利、義務的法律關系
債，有的因意思表示發(fā)生，有的因法律行為之外的行為發(fā)生，分別形成“意定之債”和“法定之債”。
1. 意定之債。
即依行為人設定權利、義務的意思表示發(fā)生的債。如[例1]的買賣之債。這類債，完全依照行為人的意思表示發(fā)生權利、義務。
在意定之債中，合同之債為數(shù)居多，且在法律生活中作用巨大、地位顯赫。自然人和法人為自己的權益，通過合同，與他人形成特別的個人連接，互通有無、交換利益，既能滿足當下需要，又能預先安排將來的需要，規(guī)劃將來的活動和發(fā)展，使合同成為民事主體之間的紐帶和橋梁?！睹穹ㄍ▌t》對債的定義中，用“按照合同的約定”而不用按照意思表示，其思慮即緣于此。
2．法定之債。
即因法律行為之外的行為發(fā)生的債。如侵權行為、無因管理行為、不當?shù)美袨?、締約過失等行為，根據(jù)法律的規(guī)定直接導致當事人之間發(fā)生債。這些債的權利、義務，由債權法具體規(guī)定。
（四）債是特定的權利、義務關系
所謂特定的權利義務關系，一是指債的內(nèi)容特定，二是指債的客體特定。
債的內(nèi)容是債所包容的權利和義務。通稱債權、債務。債的內(nèi)容特定，是指在債成立時，或依當事人的意思表示，或因法律規(guī)定，債權、債務特別確定為某種具體的權利義務，且不同的債，因其發(fā)生原因的不同，內(nèi)容各具特點、互不相同，呈現(xiàn)個別化態(tài)勢。如買賣之債和租賃之債，前者的內(nèi)容是轉(zhuǎn)讓標的物所有權與價款所有權的權利義務關系，后者以讓與標的物使用權和交付使用費為權利義務。即便同為買賣之債，即時履行者和分期分批履行者，權利義務也不相同。相反，物權關系的內(nèi)容，因物權法定原則，統(tǒng)一為對物支配權和不妨害物權人支配行為的義務，不但不具特定性，反而有以一律化的形態(tài)。
債的客體是指債權債務共同指向的對象。通稱“特定行為”或者“給付”。它是債所確定的債務人當為的行為，包括當為的作為和不作為。債的客體特定，是指債權、債務共同指向的對象，是合同約定的或者法律規(guī)定的債務人的特定行為。在債成立時，債的客體按照合同或者法律規(guī)定確定為某個具體行為。相反，物權關系的客體，統(tǒng)一地為特定物。
債的特定性決定了當事人須按照債的內(nèi)容享有權利、負擔義務，不能違反債的內(nèi)容要求對方負擔義務，不能背離債的客體要求對方作為或者不作為。
（五）債是債權人請求債務人為特定行為取得利益的法律關系
所謂特定行為，是指當事人約定的或者法律規(guī)定的債務人當為的那個行為。約定的行為，如[例1]中的“3000元貨款的付款行為”；法定的行為，如[例2]中的“800元賠償金的交付行為”。在債法中，此等特定行為叫做“給付”。
債的效果，主要是一方從對方取得財產(chǎn)利益。根據(jù)“人格獨立”和“私權自治”原則，任何民事主體都不能強迫他人而取得其財產(chǎn)利益，債所確定的財產(chǎn)利益，在讓與之前屬于債務人，債權人不能像物權人那樣“直接支配標的物而享受利益”，只能通過債務人的“財產(chǎn)讓與行為”，才能受領財產(chǎn)，享受財產(chǎn)利益。因此，債權人須請求債務人為債所確定的特定行為。
相反，物權關系則是權利人直接支配標的物享受其利益的法律關系。
試以下列兩例說明：
[例3] 無因管理關系（因：法定或約定的原因）
孫某暈倒，路人李某送其到醫(yī)院救治，用去醫(yī)藥費100元、交通費20元。按照債法上“無因管理”制度的規(guī)定，孫某應向李某償付管理費用120元。
說明：李某沒有法定或約定的義務（無因），用去醫(yī)藥費和交通費，是為了孫某的利益而善意管理孫的事務，孫某受益、李某受損。債法（《民法通則》第93條）規(guī)定，事務被管理而受益（包括免受損失）者，有義務向管理人補償管理所發(fā)生的費用。盡管如此，管理人李某只能請求本人孫某為補償行為，不能徑直從孫某的財產(chǎn)中取走應補償?shù)墓芾碣M。
[例4] 不當?shù)美P系（不當：沒有法律上或者合同上的根據(jù)而不正當。不當?shù)美簺]有合法根據(jù)而從對方取得利益。）
A、B二公司簽訂買賣合同，買受人A公司向B公司預付貨款20萬元。后來，雙方商定解除了合同，但是，B公司無理拒絕退還20萬元。
說明：B公司繼續(xù)占有A公司預付款，已喪失法律上和合同上的依據(jù)，按照《民法通則》第92條的規(guī)定，構成不當?shù)美?，B公司是債務人，對A公司有返還不當?shù)美牧x務。
A公司有權請求B公司返還20萬元及其合法利息，但是，在B返還之前，不能支配這筆錢。
上述事例是交易關系中的不當?shù)美?，在非交易的場合，也能發(fā)生不當?shù)美Ｈ缡暗萌藢⑹暗梦飺?jù)為己有。再如，他人錯送物品，收取人將錯就錯而據(jù)為己有。
不當?shù)美麊栴}在民法和民法理論中有重要地位，當著力研習。
（六）債是財產(chǎn)流轉(zhuǎn)型法律關系的統(tǒng)稱
所謂財產(chǎn)流轉(zhuǎn)，是特定財產(chǎn)利益由一人移轉(zhuǎn)給另一人的經(jīng)濟現(xiàn)象。如財產(chǎn)的買賣、借貸、租賃、加工，以及其他經(jīng)濟利益在當事人之間的移轉(zhuǎn)。債所覆蓋的合同關系、無因管理關系、侵權賠償關系、不當?shù)美P系等法律關系，性質(zhì)相同，都是財產(chǎn)流轉(zhuǎn)型關系；效果相同，都發(fā)生特定義務人向權利人負擔給付義務、而權利人享有給付請求權的法律效果。用債這個抽象概念概括此類法律關系，在認識論和方法論上能收類型化的效果。
相對應的，合同、無因管理、侵權賠償?shù)蓉敭a(chǎn)關系，就是“合同之債”、 “無因管理之債”、“侵權之債”等。
因此，債這個抽象概念，與“合同之債”、“侵權之債”、“無因管理之債”、“不當?shù)美畟钡刃纬缮衔浑A概念和下位階概念的關系。具體到社會生活和審判實踐，則是諸如各種物品的“買賣合同之債”、各種財產(chǎn)的“租賃合同之債”等具體合同之債，以及“身體傷害賠償之債”、“名譽權侵害賠償之債”等具體侵權賠償之債，這些具體的債，屬于在概念上不能再細化的具體的財產(chǎn)關系。